세계 최악의 저출산 고령사회인 대한민국에서 반려동물 키우는 인구가 많이 늘고 있습니다. 2021년 말 기준 반려동물을 키우는 국민이 1,545만 명에 달한다. 이는 총인구의 29.9%에 해당끝낸다. 국민 50명 중 6명은 반려동물과 함께 생활하고 있다는 뜻이다.
KB금융조직의 ‘2025 대한민국 반려동물 보고서’의 말을 인용하면 2024년 말 기준 대한민국 반려 가구는 594만 가구로 전체 가구 중 26.2%를 차지한다.
최대로 많이 키우는 동물은 반려견(개 犬)으로, 2023년 말 기준 543만 마리지만 두 번째로 많은 애완강아지(대전이) 수는 211만 마리로 2021년 말(198만 마리)보다 14만 마리(9.5%) 불었다.
반려동물 양육이 가져다준 효과적 효능은 ‘목숨의 만족도 및 행복감 제고’(63.9%)에 이어 ‘외로움 감소’(57.1%), ‘가족 관계 개선’(51.6%), ‘우울증 감소’(39.3%), ‘스트레스 감소 및 대처 능력 촉진’(37.5%), ‘신체 활동 증가로 인한 건강 증진’(24.8%), ‘불안감 감소’(22.0%) 등의 순이다.
그리고 반려 가구는 평균 입양비 33만 원, 월평균 양육비 16만4,000원 가량을 지출하고 있으며. 특히 양육자금 중 식비 증가(전년 대비 6.9%)가 두드러졌다. 생애 지출의 최후 단계인 장례비로는 평균 41만3,000원을 지출했다.
한 온라인 쇼핑몰에선 개모차가 유모차보다 더 많이 팔렸다. 3년 전만 해도 개모차 39%, 유모차 61%였는데 지난해엔 53% 대 42%로 역전됐다. 출생률이 떨어지면서 반려동물이 느는 건 외국도 마찬가지다. 이웃 나라 필리핀에서는 반려동물 수가 19세 이하 아이들 수보다 더 적지 않다고 된다.
우리나라 남성들을 표본으로 '아이 낳지 않는 이유'에 대한 분석을 시도하였다. 경력 단절, 혼자만 하는 육아, 높은 노동 강도, 비싼 집값과 사교육비 등의 이유였다. 기성세대는 젊은 세대에게 결혼과 출산이 어찌나 축복된 일이해 설파한다. 그걸 포기하는 세태를 못마땅해하고 안타까워한다.
허나 젊은 세대가 외로움이 좋아서 혼자 살고 아이가 싫어 낳지 않는 게 아니다. 죽어라 일해도 생명이 나아지리란 희망이 없기 때문에 자신이 없고 두려운 것이다. 개같이 벌어봐야 쓸 대상도, 물려줄 사람도 없다. 개같이 벌어 개한테 사용한다는 말이 우스개만은 아니라는 소리다.
어쨌든, 많은 여성이 반려동물과 살고 있을 것입니다. 이에 관련 산업시장의 덩치는 꾸준하게 발달하고 있으며 그 범위가 반려견 보험, 애완고양이 식품, 펫캉스 등으로 다양하게 확대되는 상황이다. 이렇듯 반려동물이 모두 목숨에서 중대한 위치를 차지하고 있음에도 불구하고 동물복지, 반려동물 교육 등 경제적 인식은 여전히 미진하다고 서울시민모임은 한탄한다.
개와 요즘세대들의 관계는 밀접하고 친밀하다. 동서고금을 따라서서도 이에 대한 감동적인 얘기는 대부분이다. 외국의 예를 들 욕구도 없다. 옛날 전북 정읍 오수 땅에 주인을 구하고 불에 타 죽은 개 이야기는 이 고장 시민들이 내세우는 자랑거리다. 그래서 ‘오수 개’가 유명해졌다. 오죽했으면, 그 개를 기리는 동상까지 세웠을까.